LEDとは半導体の一種で「発光ダイオード」とよばれるものです。英語のLight Emitting Diodeの頭文字をとってLEDとよばれています。LEDが発見されたのは1907年のことですが、実用化されたのは1950年頃です。当初は赤や橙、黄緑の光を発するのが一般的で、電気製品の電源ランプなどに使用されてきました。

LEDの活用範囲が一気に広がったのは、1993年に青色発光ダイオードが発明されたのがきっかけです。その3年後の1996年に白色発光ダイオードが完成すると、照明やディスプレイなどにも多く用いられるようになりました。それまで主流だった白熱電球や蛍光灯に比べて省エネになり、寿命も長いことなどから、近年では住宅の照明にも広く使われています。

LEDはP型半導体とN型半導体が接合されたPN接合で構成されています。LEDチップに順方向の電圧をかけると、P型半導体とN型半導体の接合面で正孔と電子がぶつかり、再結合されます。このときに生じたエネルギーが光となって放出されるのが発光の仕組みです。

LEDには、次のような特徴があります。

• 寿命が長い
• 小さい
• 衝撃に強い
• 消費電力が少ない
• 応答が速い
• 光の制御が容易（点滅性能が高い）

半導体であるLEDは、機械的な部品を伴わないため故障しにくく、長寿命です。また、同様の理由で小さいのも特徴です。さらにガラス管を伴っていた従来の照明などに比べると、衝撃にも強くなっています。

半導体そのものが発光するため、電気抵抗によって赤熱させる白熱電球や、放電によって蛍光塗料を光らせる蛍光灯と異なり、エネルギーのロスが少なく省エネです。仕組みは半導体に通電しているだけなので、応答性も高く、点滅や光量の制御がしやすいのも特徴です。